Doris May Taylor nasce il 22 ottobre 1919 a Kermanshah, in Persia, da genitori inglesi. Il padre Alfred era un impiegato bancario che, subito dopo avere combattuto nella Prima Guerra Mondiale, aveva lasciato l'Inghilterra, alla ricerca di una vita migliore e più interessante in Oriente. Con lo stesso spirito romantico e avventuroso, nel 1925 trasferisce la famiglia nella Rhodesia del Sud, l'attuale Zimbabwe, dove Doris trascorre una buona parte dell'infanzia e della sua giovinezza in una tenuta di campagna, a contatto con la magnifica natura africana, ma anche con una società che evidenzia i primi segnali del conflitto razziale nel quale sprofonderà qualche anno dopo la Rhodesia. Studia in un Convento e poi in una scuola femminile a Salisbury. Dopo la scuola continua da sola la propria educazione. Memoria di quegli anni sono i libri Racconti africani,Sorriso africano e Quattro visite nello Zimbabwe. A15 anni lascia la casa di famiglia e lavora prima come nurse e poi come centralinista. Nel 1937 sposa Frank Charles dal quale, dopo due figli, divorzierà nel 1943. Entra a fare parte della "Left Book Club", un'associazione comunista dove conosce Gottfried Lessing che sposa e dal quale ha un figlio.