Nato a St. Paul in Minnesota, il 24 settembre 1896, Francis Scott Fitzgerald proviene da una famiglia benestante: il padre, gentiluomo del Sud, gestisce un mobilificio che però fallisce in pochi anni. La ricchezza della famiglia della madre, cattolica irlandese, permette al giovane Francis Scott di frequentare ottime scuole, sui cui giornali pubblica i suoi primi racconti.
    Nel 1917 gli Stati Uniti entrano in guerra e il sottotenente Fitzgerald viene mandato in Kansas, dove lavora alla prima stesura di Di qua dal Paradiso, che verrà rifiutata. Viene trasferito poi in Alabama, dove incontra la donna che cambierà, ispirerà e renderà unica la sua vita. O meglio, le loro vite, poiché, nonostante varie vicissitudini, l'amore e l'inscindibilità delle due anime sarà la costante fonte di un'energia che costruirà e distruggerà le esistenze dei due giovani.
    Fitzgerald si innamora subito della bella e brillante ragazza e già durante il ballo al Country Club di Montgomery inizia a corteggiarla. L'affascinante Zelda rifiuterà, tuttavia, la proposta di matrimonio di quell'aspirante scrittore squattrinato.
    Nel 1920, Di qua dal paradiso viene finalmente pubblicato: il racconto-manifesto del mondo della "belle époque", della società delle "maschiette", le ragazze dai capelli corti e la sigaretta in bocca che frequentano per la prima volta i locali pubblici insieme agli uomini, provoca scandalo nell'America puritana di quegli anni. Il protagonista è un giovane gaudente ricco, bellissimo e viziato, che diventa infine vittima decaduta del bisogno economico e della necessità di carriera.
    Il successo del romanzo è immediato e Zelda accetta di sposare il ventiquattrenne Francis, stella nascente della letteratura americana. E curiso come la favola dei Fitzgerald, modello di coppia giovane, innovativa, amante delle follie e del divertimento, inizi con l'apertura dei "ruggenti Anni Venti".
    Tutto è ormai cambiato: le nuove generazioni, uomini e donne, hanno rotto gli argini dell'ipocrisia e non fanno più mistero di comportamenti "ribelli". Di qua dal paradiso è il loro manifesto e i giovani acclamano Fitzgerald come il loro poeta.
    Lo scrittore e la moglie, stabilitisi a New York, si gettano in un turbine di feste, sbronze, viaggi…Per far fronte ad una vita al di sopra delle proprie possibilità lo scrittore produce moltissimi racconti, ben pagati dalle nuove "riviste patinate", e, nei momenti di lucidità più fecondi, si accinge a scrivere Belli e dannati, che esce nell'autunno del 1921. Antony Patch è il protagonista di questo nuovo romanzo; rampollo di una ricca famiglia, viene diseredato e, durante una lunga e spregiudicata azione legale per garantirsi trenta milioni di dollari, vive anni sofisticati e dissoluti insieme alla moglie Gloria. Quando il denaro finalmente entra in loro possesso, i due sono ormai consumati e infelici: Antony è sulla sedia a rotelle e Gloria ha perso la bellezza, unico suo pregio.
    In questo fecondo periodo nasce anche Frances Scott, detta Scottie, unica figlia dei Fitzgerald, affidata subito ad una bambinaia.
    Da Long Island, sperando di arginare le spese, la coppia si trasferisce in Francia, nuova patria di tutti i giovani in fuga dalla mediocrità americana. Il distacco europeo genera il grande capolavoro di Francis Scott, Il grande Gatsby, ma anche una ferita nella coppia: Zelda, annoiata dalla continua assenza del marito, assorbito dal lavoro, s'innamora di un aviatore francese.
    Il romanzo è un'altra denuncia della decadenza del magico mito americano: Jay Gatsby, legato alla malavita, è innamorato della giovane Daisy che preferisce però sposare un uomo facoltoso, anche se insulso. Dopo alcuni anni, divenuto più ricco, Jay riesce a diventare l'amate della donna. Quest'ultima però uccide in un incidente l'amante di suo marito; Jay, in un estremo sacrificio d'amore, si incolperà dell'accaduto e verrà per questo assassinato, lasciando che la donna amata continui la sua vita sfarzosa e frivola.
    Francis Scott torna di nuovo ricco grazie al successo e alla vendita dei diritti cinematografici de Il Grande Gatsby. Il film uscirà solo nel 1949, un anno dopo la morte dell'autore, e avrà come protagonisti grandi star dell'epoca: Alan Ladd e Betty Field.